נל ליישון נולדה ב-1962 בעיר גלַסטוֹנבֵּרי שבדרום-מערב אנגליה. כשהיתה בת אחת-עשרה עברה משפחתה לכפר נידח, ושם לדבריה גדלה פרא. בגיל תשע-עשרה החלה לעבוד כעוזרת צלם פורנו. בשנות השמונים עבדה זמן קצר בהפקת פרסומות לחברת "אפל" עם הבמאי רידלי סקוט, אך עד מהרה עזבה והחליטה לנסוע לספרד.

ליישון חזרה ללונדון ולאחר תואר בספרות אנגלית החלה לכתוב ספרות. כשלושה רומנים ועשרים סיפורים קצרים העלתה באש עד שב-2004 ראה אור הרומן הראשון שלה. ב-2008 פרסמה עוד רומן ואחריו מחזה (2010) שבזכותו היתה למחזאית הראשונה מזה 400 שנה שיצירתה מועלית בתיאטרון ה"שייקספיר'ס גלוב". "צבע החלב", הרומן השלישי שלה (2012) זכה בפרס "אינטראליה" בצרפת, היה מועמד לפרס "פמינה" ונבחר לספר השנה בספרד. לצד הכתיבה היא מנחה כיום קבוצות פרפורמנס וכתיבה יוצרת בקרב קהילות שוליים של פגועי נפש, צוענים ומכורים בתהליך גמילה.