אמיל זולא נולד ב-1840 בפריז, אך בנעוריו חי באקס-אן-פרובנס. הוא היה רק בן שבע כשמת אביו, ומשפחתו סבלה מקשיים כלכליים. בין השנים 1862 ו-1866 עבד זולא בהוצאת ספרים, ומשרה זו אפשרה לו להכיר את מיטב הסופרים של התקופה. בגיל 24 פרסם את ספרו הראשון. לאחר מכן החל זולא בכתיבת סדרה ששמה "רוגון מקר" על משפחה בזמן האימפריה השנייה, ורבע מאה הקדיש את עצמו לבניית היצירה האדירה הזו, המורכבת מרומנים ריאליסטים ו"מדעיים". כך היה לנציג העיקרי של זרם הנטורליזם.

זולא עסק רבות בפרשת דרייפוס בלוחמנות ובאומץ, ופרסם את ה"אני מאשים!" המפורסם. בעקבות זאת זכה לביקורת רבה מצד הלאומנים. הוא נתבע לדין והורשע בהוצאת דיבה והורשע. הוא נאלץ לצאת לגלות באנגליה לשנה. בשובו לצרפת המשיך במאבקו הפוליטי ובספטמבר 1902 נמצא ללא רוח חיים בביתו. אויביו נחשדו כי גרמו ל"תאונה", אך לחקירה לא היו תוצאות חד-משמעיות. זולא הובא למנוחה בבית הקברות מונמרטאר וקהל עצום ליווה אותו.